2008 年 10 月 31 日，化名 Satoshi Nakamoto （中本聪）的人提出了比特币的设计白皮书（最早见于 metzdowd 邮件列表），并在 2009 年公开了最初的实现代码，第一个比特币是 2009 年 1 月 3 日 18:15:05 生成。但真正流行起来还是在 2010 年后的事情。其官方网站是 bitcoin。
发明人（传言代号为中本聪的澳大利亚人）到目前为止尚无法确认身份，据推测，背后也可能是一个团队。
尽管充满了争议，但从技术角度看，比特币仍然是数字货币历史上一次了不起的创新。比特币网络在 2009 年上线以来已经在全球范围内 7*24 小时运行接近 8 年时间，支持过单笔 1.5 亿美金的交易。比特币网络由数千个核心节点参与构成，没有任何中心的运维参与，支持了稳定上升的交易量。
比特币之所以受到无数金融从业者的热捧，在于它首次真正意义上实现了足够安全可靠的去中心化数字货币机制。
作为一种概念金融货币，比特币主要是希望解决已有金融货币系统的几个问题：
- 被掌控在发行机构手中；
- 自身的价值无法保证；
- 无法匿名化交易。
搞金融的人都能想到，实际上，要设计这么一套系统，最关键的还是一套强大的交易记录系统和中立的货币发行机制。
首先，这个系统要能中立、公正、无法被篡改地记录发生过的每一笔交易。对比已有的银行系统，可以看出，现在的银行机制作为第三方，是有代价的提供了这样的服务，即如果交易双方都相信银行的数据库，那么就没问题了。可是如果是世界范围内流通的货币呢？有哪个银行能让大家完全信任它？于是，需要有一套分布式的数据库，在世界范围内都可以访问，而且都无法去控制。这也就是区块链设计的目的。
货币的发行则是通过比特币的协议来规定的，总量必须控制，发行速度会自动调整。既然总量一定，那么单个比特币的价值肯定会随着承认比特币的实体经济的加入而水涨船高。发行速度的调整则避免了通胀或者滞涨的出现。
2014 年开始，比特币背后的区块链（Blockchain）技术受到大家关注，并正式引发了分布式记账本（Distributed Ledger）技术的革新浪潮。
人们开始意识到，记账本相关的技术，对于资产（包括有形资产和无形资产）的管理（包括所有权和流通）十分关键；而去中心化的分布式记账本技术，对于当前开放多维化的商业网络意义重大。区块链，正是实现去中心化记账本系统的一种极具潜力的可行技术。
目前，区块链技术已经脱离开比特币，在包括金融、贸易、征信、物联网、共享经济等诸多领域崭露头角。现在当人们提到“区块链”时，往往已经与比特币网络没有直接联系了，除非特别指出是承载比特币交易系统的“比特币区块链”。